고양이가 캣닙(catnip)을 좋아하는 이유는 뭘까?

 고양이가 캣닙을 좋아하는 이유는 주로 캣닙(개박하 식물)에 포함된 휘발성 화합물인 네페탈락톤(Nepetalactone) 때문입니다. 이 화합물은 고양이의 후각 수용체에 반응하여 뇌에 자극을 주며, 이 자극은 고양이의 신경계를 활성화시켜 흥분 상태나 기분 좋은 느낌을 유발합니다. 고양이가 캣닙을 맡거나 먹을 때 흔히 보이는 행동은 구르기, 뛰기, 긁기, 혹은 특정 장소를 비비는 등의 놀이 행위입니다. 이러한 반응은 약 5-15분 동안 지속되며, 이후에는 다시 반응하기까지 약간의 시간이 필요합니다.

네페탈락톤이 어떻게 고양이의 뇌를 자극하는지에 대해 과학자들은 몇 가지 이론을 제시합니다. 한 가지 가설은 이 화합물이 고양이 뇌에서 '행복' 또는 '쾌감'을 관장하는 특정 뉴런을 활성화한다고 보기도 합니다. 이러한 반응은 본능적 행동에서 비롯된 것으로 보이며, 네페탈락톤을 포함한 식물성 화합물에 대한 고양이의 민감한 반응은 본래 고양이과 동물들이 포식자로서 필요한 생존 본능과 관련이 있다는 연구도 있습니다.

또한, 모든 고양이가 캣닙에 반응하는 것은 아닙니다. 연구에 따르면, 약 50-70%의 고양이만이 유전적 특성에 의해 캣닙에 반응하며, 이는 캣닙에 민감하게 반응하는 유전자가 부모 고양이에게서 유전된 경우에만 나타납니다. 반응하지 않는 고양이에게는 대체로 은신초(Silver Vine)나 발레리안 뿌리 같은 식물이 비슷한 효과를 줄 수 있습니다.

이와 같은 캣닙 반응은 집에서 사는 고양이의 경우, 스트레스 해소나 놀이 욕구를 채우는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있어 반려동물로서 고양이의 정신적 만족도를 높이는 방법으로 많이 사용됩니다.